До середины ХХ века историки считали Казахстан страной постоянно кочующих племён, которые достигли высокого для кочевников уровня развития, но в силу особенностей хозяйства оказались неспособны на что-то большее. Многочисленные находки следов развитой культуры (развалины зданий, мавзолеев, оборонительных сооружений) оценивались весьма скромно – считалось, что это остатки крепостей или резиденций ханов и баев, но никак не остатки крупных торгово-ремёсленых городов.
Путаница была и с датировкой объектов: верхней датой обнаруженных памятников считался ХVI век, что было понятно – первые описания археологических памятников Казахстана делали лица, слабо или вовсе не разбиравшиеся в вопросах истории и археологии, но сведения от них, как от непосредственных очевидцев, принимались в академических кругах за чистую монету. Тем сильнее был шок от статьи русского горного инженера Григория Спасского, в которой он подробно описал разрушенный город Баба-Ата, находившийся где-то на юге Казахстана.
Содержимое статьи вызывало доверие: Спасский с 1810 года был членом-корреспондентом Петербургской Академии наук, выдающимся историком и археологом, к тому же в статье были точно описаны топография и строения города, периодизация его истории, время и причины его гибели (ХIV век нашей эры в результате нашествия врагов). В XIX – начале ХХ вв. было проведено несколько экспедиций на юг Казахстана с целью поиска Баба-Аты, но все они закончились неудачей прежде всего из-за того, что в статье Спасского не было указанно точных координат города (сам Спасский никогда не был в Казахстане, а о Бабе-Ате узнал от заезжего акына во время работы на змеиногорских рудниках). В конце концов Баба-Ата была объявлена «историческим мифом», порождённым романтически настроенным Григорием Спасским, но время подтвердило полную ошибочность этого суждения.
Летом 1946 года в Созакском районе Южно-Казахстанской области Казахской ССР работал отряд Южно-Казахстанской археологической экспедиции под руководством Алькея Маргулана (1904-1985). Неудачный сезон подходил к концу, до возвращения в Алма-Ату оставались считанные недели и в один из дней руководитель экспедиции, сбившись с дороги, был вынужден заночевать в маленьком ауле Бабаата. Сходство названий, а также кумбез (мавзолей) святого улема Искак-ата, по легенде проповедовавшего здесь ислам в XIV веке, навело Маргулана на мысль, что легенда о Бабе-Ате имеет под собой реальную основу и её надо искать в окрестностях аула.
В оставшиеся дни лета на огромном холме на окраине Бабааты были заложены разведочные шурфы. Интуиция не подвела Маргулана: с первой лопаты были открыты фундаменты строений и поднято много интересных артефактов, свидетельствовавших о существовании на этом месте большого города. Но подлинное открытие Бабы-Аты связанно с именем Александра Бернштама, подробно обследовавшего памятник в 1948 году. Именно он выяснил, что описание «чудесного города Бабы-Аты» в изложении Спасского, можно отнести скорее к периоду его упадка (XIII – XIV века), и IX век, считавшийся до этого исходной точкой истории Бабы-Аты, неверен: к тому времени город существовал на этом месте 4 столетия. С этого момента Баба-Ата перестала быть «городом-призраком» и стала полноценным фактом истории.
Баба-Ата была основана примерно в V веке нашей эры вокруг культового сооружения неизвестного назначения. Она состояла из трёх частей: цитадели, шахристана (дворца правителя) и рабада (предместья). Цитадель была полуовальной формы, бугор на вершине холма площадью 20 га. Внутри высоких стен цитадели размещались тесно расположенные здания с куполами, арками и лестницами, ведшими на крыши и из одного помещения в другое (улиц в нашем понимании в Бабе-Ате не было, что и понятно – на ограниченной площади жило до 30 тысяч человек).
Шахристан – квадратной формы дворец, чётко ориентированный по сторонам света, имел высоту 7-8 метров и площадь более 100 квадратных метров. С севера, запада и востока он был окружен саманной стеной высотой до полутора метров с пятнадцатью башнями, следы которых хорошо видны на вершине холма, возвышающегося на месте Бабы-Аты. Шахристан был построен на развалинах культового сооружения, уничтоженного арабскими завоевателями в VIII веке. Под стенами цитадели размещался рабад (посад) общей площадью 25 га и делившийся на 2 части: верхний рабад, где проживали местные богатеи и нижний, где ютилась беднота.
На протяжении столетий город Баба-Ата рос и богател, однако в XIII веке в связи с бесконечными войнами, сменой торговых путей и исчезновением источников воды начался его упадок. Окончательно Бабу-Ату добила междоусобная война наследников хана Чагатая в 60-х годах XIV века. Баба-Ата в этом конфликте стала на сторону беглых Чагатаидов, за что была разгромлена войсками эмира Абдуллы и более не восстанавливалась. В течение столетий только огромный холм высотой под 40 метров указывал на местонахождение города, заставившего историков серьёзно пересмотреть свои взгляды на историю Казахстана.
