Петр Великий скончался от простуды в возрасте пятидесяти двух лет в 1725 году 28 января. Указом от 1722 года он отменил прежний порядок престолонаследия, предусматривавший завещание или соборное собрание. Теперь необходимо было личное указание царствующего самодержца. Но его-то как раз и не было.
Слабеющей рукой, умирающий император, уже потерявший дар речи, успел написать: «Отдайте все…», и жизнь его оборвалась. В указе такое предусматривалось, и, в случае отсутствия завещания, престол должен наследовать старший из детей государя.
Сыновей у Петра не осталось, а старшая дочь Анна Петровна еще в 1724 году, при обручении с герцогом Голштинским, отреклась от претензий на престол под присягой. Единственной наследницей, таким образом, оставалась вторая дочь Елизавета Петровна. Однако указ исполнен не был.
Вельможи, собравшиеся во дворце ночью в связи со смертью Петра I, поделились на два лагеря. Одна партия, в лице высокородных князей Голицыных, Долгоруких и Репниных, ратовала за внука императора от сына его, царевича Алексея, – Петра Алексеевича. Предполагалось при этом, что править государством до его совершеннолетия будет жена Петра I – Екатерина Алексеевна.
Другая партия худородных выдвиженцев Петра, к которой относились Меньшиков, Ягужинский, Толстой, Апраксин и другие, желала сразу провозгласить Екатерину самодержицей. Мотивировалось это требование тем, что в 1724 году 7 мая в Москве она уже была венчана на царство самим Петром по примеру жен византийских правителей. Это, по их мнению, доказывало волю почившего императора в пользу Екатерины.
Пока шли споры, Меньшиков сумел организовать тайную встречу гвардейских офицеров Преображенского и Семеновского полков с Екатериной. Они коленопреклоненно присягнули ей на верность. В ту же ночь перед дворцом выстроились гвардейские полки. Над площадью неслось громогласное: «Виват, императрица Екатерина!».
Угрожающее присутствие семеновцев и преображенцев сыграло решающую роль в принятии решения, и уже к утру был подписан манифест, объявивший Екатерину императрицей и самодержицей.
Это событие имело огромное значение, поскольку впервые в истории на русский престол вступила женщина.
Кроме того, впервые в решении вопроса престолонаследия была задействована гвардия. Созданная Петром Великим в противовес стрельцам, активно участвовавшим в государственных делах, гвардия виделась им как сила исключительно военная.
При восшествии на престол Екатерины I она становится силой политической, которой в будущем суждено будет еще не раз вершить судьбу государственной власти в России.
