Центробежные силы, вызванные гласностью и перестройкой, неизбежно разрывали ткань Советского Союза. Это вызывало экономические и социальные беспорядки и разрушало место армии в политике и обществе. В ответ на нежелание, а иногда и неспособность Горбачева остановить распад, клика ультраконсерваторов спланировала его свержение с целью восстановления власти партии и армии.
Причастность Советской Армии к перевороту против Горбачева в августе 1991 года связана с министром обороны Язовым. Руководитель заговора по созданию Государственного комитета по чрезвычайному положению, глава КГБ Крючков, знал, что без армии у восстания нет шансов. Поэтому он заручился неохотным участием Язова. Главной мыслью которого было сохранение распадающегося советского государства.
Только благодаря его влиянию в схему были привлечены другие важные генералы. Такие как командующий сухопутными войсками генерал Варенников, заместитель министра обороны Ачалов, командующий ВДВ генерал Грачев и командующий ВВС генерал Шапошников. Большинство из этих людей серьезно сомневались в перевороте. И какое-то время действовали только из чувства преданности своему непосредственному начальнику – Язову. Действуя по приказу Варенникова и Грачева, части двух армейских танковых дивизий и некоторые воздушно-десантные части послушно вошли в Москву. Част вошли 19–20 августа с довольно расплывчатыми инструкциями и без четкой задачи.
Язов был застигнут врасплох, потому что москвичи не отступили от противостояния с армией. Напротив, нерешительными оказались солдаты. Как и в Новочеркасске в 1962 году, генералы не решались отдавать приказ стрелять. Поскольку жители Москвы не были запуганы, Язов, опасаясь развязывания гражданской войны. И по совету своих генералов, 21 августа решил вывести войска из Москвы. Это послужило провалу переворота.
Маршал Сергей Ахромеев, личный военный советник Горбачева и начальник Генерального штаба до 1988 года, покончил жизнь самоубийством. Он повесился в своем кремлевском кабинете. Вскоре после неудавшейся попытки государственного переворота. В его предсмертной записке он написал фразу, разделяемую многими высокопоставленными офицерами: «Все, чему я посвятил всю свою жизнь, рушится».
Впоследствии Горбачев назначил новым министром обороны маршала авиации Е.И. Шапошникова. Он незамедлительно вышел из коммунистической партии. Уволил генерала Моисеева, начальника штаба армии, за «компрометирование» себя во время переворота. И очистил министерство обороны от большинства его заместителей министра и глав департаментов и управлений.
Провал государственного переворота привел к фактической гибели Коммунистической партии СССР. За этим последовало и упразднение ГлавПУР (Главное политическое управление) в армии. Через три дня после переворота Горбачев указом президента объявил о прекращении деятельности политических партий и политических движений в вооруженных силах. Военнослужащие могли участвовать в политических партиях и движениях в свободное время.
Через неделю Минобороны официально упразднило ГлавПУР. Политические работники, желающие остаться в вооруженных силах, могли ходатайствовать о переводе на военно-воспитательные обязанности. Однако многие были уволены, особенно более высокого ранга. Армия приказала уволить всех бывших сотрудников ГлавПУР. Многие из них проработали 25 и более лет к 1 декабря 1991 года. Это составило более 3000 политических работников. Только пять или шесть из тридцати двух генералов ГлавПУР остались на службе.
Приход Бориса Ельцина к руководству новой России и формальный распад Советского Союза в декабре 1991 года привели к окончательному распаду Советской Армии. В последствии она была немедленно возрождена как реорганизованная российская армия, построенная на шатком фундаменте ее предшественницы.
