Павел I был сыном и преемником Екатерины Великой, которая забрала трон у своего слабоумного мужа, царя Петра III, и убила его в 1762 году. Это событие навсегда осталось в памяти их сына, в то время мальчика восьми лет, Павла.
У грозной Екатерины было мало времени на своего наследника. Она выдала его замуж за немецкую принцессу и поселила их в имении в Гатчине, вдали от центра дел в Санкт-Петербурге. Тут Павел мог играть в солдат и проводить бессмысленные военные парады, которыми он наслаждался. Он восхищался прусской армией и был одержим точными движениями и деталями униформы.
У Павла и его жены был сын Александр, родившийся в 1777 году. Екатерина воспитывала его при своем дворе, и, когда императрица была близка к смерти, казалось, что она могла бы назвать своим преемником Александра, а не Павла. Однако, когда Екатерина умерла в ноябре 1796 года, Павлу удалось в возрасте сорока двух лет взойти на российский престол.
Он одел свои войска в форму прусского стиля и с большим удовольствием наблюдал за их развитием за пределами своего Михайловского дворца в Санкт-Петербурге каждый день в 11 часов утра. Элитным гвардейцам, вынужденным участвовать в этих шарадах, эти занятия были совсем не по вкусу.
Царь решил полностью изменить политику своей матери и ослабить влияние аристократии. Он как-то заметил, что “в России велик лишь тот, с кем я говорю, и до тех пор, пока я с ним говорю.“ Он попытался облегчить бремя крепостных за счет землевладельцев и назначил чиновников для управления центральным и местным правительством. Чтобы предотвратить проникновение идей ужасной Французской революцией, Павел запретил своим подданным выезжать за границу и запретил ввоз иностранных книг и периодических изданий. Его внешняя политика была катастрофически провальной, а его капризность и вспышки неуправляемого гнева дали его оппонентам основания сомневаться в его здравом уме.
Холодным вечером понедельника, который должен был стать последним в его жизни, Павел устроил во дворце в Санкт-Петербурге званый обед. Среди присутствующих был его сын, великий князь Александр, который мало ел и, казалось, чувствовал себя неуютно. После обеда царь удалился в свои личные покои. Существуют противоречивые сведения о том, что произошло позже, но группа заговорщиков во главе с генералом Леонтием Леонтьевичем Беннигсеном и графом Пётром Алексеевичем Паленом, военным комендантом города, была спокойно допущена во дворец.
Фон Пален пошел в покои Александра, а Беннигсен повел гвардейских офицеров в царскую палату. Заговорщики в основном были сильно пьяны. Они связали двух слуг, выломали дверь и вошли в спальню, которая освещалась единственной свечой и казалась пустой. Один из них сказал, что птица улетела, но Беннигсен, потрогав постельное белье, сказал, что если и улетело, то недалеко, так как гнездо было еще теплым. Вскоре Павел был обнаружен в ужасе за ширмой. Произошла драка, в которой царя избили и задушили шарфом. Это случилось незадолго до часу ночи.
У заговорщиков был документ об отречении, который Павел должен был подписать, поэтому они, возможно, изначально не собирались его убивать. С другой стороны, фон Пален, которого заранее спросили, что будет с императором, зловеще ответил, что для приготовления омлета нужно разбить яйца. Александр, ставший преемником царя Александра I, несомненно, был участником низложения своего отца, если не убийства.
