Полтавская битва была одним из важнейших поворотных моментов в современной истории, и мы до сих пор переживаем ее последствия. Победа Петра Великого над Карлом XII 27 июня 1709 года ознаменовала конец длительного периода господства Швеции на Балтике и, что более важно, превращение России в крупную европейскую державу.
Два главных героя были замечательными людьми, очень похожими по своей энергии, решимости и безжалостности. Карл XII унаследовал корону Швеции в 1697 году в возрасте 15 лет. Он сочетал пылкую молодость с ясным видением и безжалостной решимостью более опытного самодержца. Он получил военную подготовку и был полон решимости повторить подвиги своего великого предшественника Густава II. Густав вынудил европейских монархов принять этого правителя отдаленной северной страны как равного и заложил основу империи, которой к 1697 году стала Швеция.
Петр I стал единоличным правителем России в 1696 году в возрасте 23 лет и, не теряя времени, приступил к осуществлению далеко идущей программы реформ, которые преобразовали страну, открыв ее для западных влияний. Он хорошо понимал важность международной торговли и потенциальное богатство, которое можно получить от экспорта льна, конопли, смолы, меха, шкур и древесины. Проблема заключалась в том, что Россия практически не имела выхода к морю. За исключением Архангельска на Белом море, большую часть года закрытого льдами, страна не имела доступа к международным морским путям. Петру нужен был выход к Балтийскому морю. С помощью военных и военно-морских специалистов, нанятых в Голландии, Англии, Шотландии и Пруссии, он создал и снарядил армию нового образца и с нуля построил русский флот. Он был полон решимости бросить вызов шведскому превосходству.
Петру потребовалось немного времени, чтобы понять, что он серьезно недооценил своего молодого противника. Карл XII быстро превратился в харизматичного военачальника и прирожденного тактика, короля «женатого на своей армии». И метафора не была преувеличена. Шведские солдаты были преданы своему королю, и он превратил их в бесподобную боевую силу. В ноябре 1700 года Карл появился перед стенами Нарвы (к западу от сегодняшнего Санкт-Петербурга) и, имея менее 9000 человек, разбил обороняющиеся русские силы численностью в 40 000 человек.
На этом война могла закончиться, по крайней мере временно. Петр был бы счастлив заключить перемирие, но Карл считал себя вступившим в крестовый поход против выскочки с Востока, которого он не уважал. Теперь настала его очередь недооценить своего противника. Петр сосредоточил свои усилия на своей главной цели – выходе к Балтике. Весной 1703 года он развернул значительные силы против небольшой цитадели Ниеншанц в устье Невы. Падение этой незначительной крепости стало очень значительным в истории России и мира. Петр не только очистил от шведов крайнюю восточную оконечность Финского залива и построил там свои оборонительные сооружения, но и основал на одном из устьевых островов новый город, свою будущую столицу Санкт-Петербург. В следующем году он решил, что достаточно силен, чтобы попытаться отбить Нарву. В одном из самых кровопролитных сражений войны Петр взял город 9 августа 1704 года.
Карл принимает роковое решение пересечь Польшу и Литву и нанести удар прямо по Москве через Смоленск. Его источники в разведке сообщили ему, что многие в России будут воспринимать его как освободителя. Коренные реформы Петра вызвали огромное негодование среди руководителей церкви и знати, и Карл задумал не только победить царя и изменить карту Восточной Европы в соответствии с его собственными целями, но и свергнуть Петра и установить послушного преемника.
Он также заключил сделку с Мазепой, одним из лидеров украинского казачества, который стремился сбросить российское иго. Мазепа предложил привлечь 30 000 своих последователей и обеспечить шведам хорошее снабжение из своих богатых родных земель.
Зима 1708-1709 гг. характеризовалась рекордно низкими температурами и длилась намного дольше обычного. Когда на континент обрушились морозы и голод, сопровождавшиеся вспышкой чумы, погибло бесчисленное количество людей. В мае Балтика была еще подо льдом. Лютеранский пастор из шведской армии был одним из тех, кто оставил яркое свидетельство ужасных страданий:
Мы испытали такой холод, которого я никогда не забуду. Плевок превращался в лед еще не достигнув земли, замерзшие воробьи падали с крыш на землю. Вы могли видеть одних людей без рук, других без рук и ног, других без пальцев, лица, ушей и носа.
К концу зимы шведская армия сократилась почти вдвое. Климатические условия, конечно, были такими же плохими для русской армии, и она тоже понесла потери в ту ужасную зиму. Но русские линии снабжения не были повреждены, и они могли пользоваться помещениями, которые, хотя и были спартанскими, не были окружены противником.
В апреле 1709 года зима начала ослабевать. Для обеих сторон было очевидно, что следующий сезон кампании будет решающим. Карл подвел свою армию к небольшому городку-крепости Полтава. К 15 июня вся русская армия, около 40 000 человек, собралась на восточном берегу Ворсклы, к северу от Полтавы. С этой позиции Петр, все еще не решаясь встретиться с грозными шведами в открытом бою, довольствовался изнуряющими ударами по небольшим отрядам противника.
Первой целью Петра было переправить свою армию через реку. Чтобы отвлечь противника, он послал отряд кавалерии, чтобы совершить обходной маневр через Ворсклу южнее Полтавы. Карл выехал из своего лагеря, чтобы посмотреть, что задумал враг. Затем произошло одно из тех случайных мелких событий, которые иногда решают судьбы народов. Мушкетный шар попал королю в левую ногу. Он отказался от помощи медика, и только когда он был на грани того, чтобы упасть с лошади, его в полубессознательном состоянии отнесли к хирургу. Это было 17 июня в день 27 летия Карла.
Шведы были ослаблены зимними лишениями и отчаянно нуждались в продовольствии. Они шли в бой без своего верховного главнокомандующего. Но прежде всего, русская армия сильно отличалась от той, что потерпела поражение под Нарвой восемь с половиной лет назад. Карл бросил свою пехоту на редуты, чтобы расчистить путь кавалерии. Несмотря на смертоносный огонь из 70 орудий, оборонявших центр, некоторые из них быстро увенчались успехом. Но другие увязли в рукопашной схватке. Хорошо дисциплинированная шведская армия, несмотря на быстро редеющие ряды, героически выполняла поставленную задачу. Проблема заключалась в том, что они были слишком разделены, чтобы быть эффективным. Шведам срочно нужно было перегруппироваться, но они так и не смогли этого сделать. Глядя со стены лагеря, Петр увидел, что они пытаются выйти из боя, и послал свежие войска против шведов. В последовавшей за этим горячей схватке все, кроме 400 человек, были убиты или ранены.
Карлу ничего не оставалось, кроме как отступить. Это был момент, которого Питер ждал. Он разрушил стены лагеря и вышел с 30 тысячами солдат, которые были еще свежи. Они выстроились в боевой порядок, пехота в центре, кавалерия на флангах, артиллерия в тылу стреляла поверх их голов. И все же, как ни удивительно, исход битвы был все еще не решен. Дерзкие шведы до последнего показали, какая они великолепная армия.
К полудню все было кончено. Кусочки армии Карла устремились на юг. Сам король едва избежал захвата; его носилки были разбиты ядром, и несколько его носильщиков были убиты. Его личная охрана была уничтожена. Только когда часть кавалерии посадила его на лошадь и вывела с поля, он смог бежать и искать убежища на турецкой территории. Он оставил почти 7000 убитых и раненых и 2760 заключенных. Потери русских составили 4500 убитыми и ранеными.
Новости из Полтавы ошеломили всю Европу. Государственные деятели знали, что в их игру вступил крупный игрок. Прошло еще несколько лет, прежде чем Швеция была вынуждена признать поражение, но ее империя рушилась. Когда европейская карта была перерисована, короли и князья бросились захватывать территорию.
