В начале 20-го века мало что было известно о радиоактивных элементах. В 1898 году Мария Кюри и ее муж Пьер обнаружили в своих экспериментах два таких элемента ― радий и полоний.
К 1902 году образцы радия были переданы американскому изобретателю и ученому Уильяму Хаммеру, который экспериментировал с его использованием в медицине.
Мода на радий
С момента своего открытия радий воспринимался как возможное лекарство от рака. Он в значительной степени воспринимался как полезный элемент с незначительными или вообще без негативных побочных эффектов.
Это привело к увлечению продуктами, предназначенными для домашнего использования. Такими как обогащенная радием вода, зубная паста, помады, косметика и ряд лекарств. Которые утверждали, что лечат все, от артрита до высокого кровяного давления.
К счастью, все эти продукты содержали очень низкое количество радия, что делало их почти безвредными. Действительно ли они вылечили все вышеупомянутые болезни, очень сомнительно. Но за годы работы с этим опасным веществом стало очевидным одно. Когда радий распадается и вступает в контакт с другими элементами, он реагирует, выделяя свечение.
Свет в темноте
Тем временем был открыт способ производства специальной краски. Смешанной с радием и другими веществами. Краска была зарегистрирована под торговой маркой UnDark. Патент вскоре нашел свое применение в вооруженных силах США. Которые использовали его для подсветки цифр и циферблатов, используемых для часов, чтобы они были видны в темноте.
В 1917 году США вступили в войну, тем самым переместив основную рабочую силу с мужчин на женщин. На фабриках нанимали женщин, чтобы они красили часы смертоносной радиевой краской.
Этим женщинам платили значительно больше, чем другим фабричным рабочим. При этом они не были проинструктированы о возможных побочных эффектах радия. В результате чего большинство из них в последующие годы пострадали от радиационного отравления.
Несмотря на то, что в бизнесе по производству радиевых красок было несколько компаний. Одна из них, Американская корпорация по производству радия (USRC), получила наибольшую известность. В связи с пренебрежением к здоровью работников. Поскольку она первой столкнулась с радиационным отравлением среди их рабочего персонала.
В то время как работодатели и вышестоящий персонал имели некоторые представления об опасностях, которые таил в себе таинственный элемент. У рабочих не было никакой информации. Химики использовали свинцовые экраны, маски и другие средства защиты при работе с радием, четко осознавая потенциальные последствия.
Radium Girls
В то же время девушкам, работающим на фабриках, даже предлагалось лизать кончики своих загрязненных радием кистей. Которые использовались для рисования цифр и циферблатов, чтобы кисть приобрела более четкую форму.
Совершенно не подозревая об опасностях, связанных с радием, около 4000 женщин, нанятых компаниями, ежедневно отравляли себя. Светящаяся в темноте краска воспринималась настолько безобидной, что женщины дурачились, крася ею губы и ногти. Пока не начали проявляться первые симптомы отравления.
К 1925 году смерть начала проникать на объекты USRC. Главный химик компании, доктор Эдвин Э. Леман, умер от радиационного отравления вместе с несколькими работницами.
У других были симптомы анемии, переломы костей и некроз челюсти. Состояние, которое стало известно как радиевая челюсть. Ранние рентгеновские аппараты, используемые для установления диагноза поступающих пациентов, только ухудшали ситуацию. Поскольку воздействие радиации способствовало прогрессированию болезни.
Расследование
Корпорации вместе со своим военным подрядчиком пытались уменьшить нанесенный ущерб. Позже было установлено, что по крайней мере одно из проведенных обследований было поддельным. Оно показывало, что не было никакого радиационного отравления, а просто вирусная инфекция.
Кроме того, компании инструктировали медицинских работников, проводивших обследования, хранить молчание о своих открытиях. Чтобы еще больше скрыть это, симптомы были приписаны сифилису. Который в то время все еще был широко распространенным заболеванием.
Вскоре последовала судебная тяжба с женщинами, пострадавшими от радия. Она получила широкое освещение в средствах массовой информации и поддержку общественности.
В дополнение к трудностям, связанным с судебными исками, многие рабочие к тому времени уже были прикованы к постели. Судебное заседание было назначено на январь 1928 года.
Пять женщин, которым удалось дать показания, были названы СМИ Radium Girls. Этот термин вскоре применился ко всем женщинам, фабричным работницам с радиевым циферблатом. В конце концов справедливость восторжествовала, хотя для многих пострадавших было уже слишком поздно.
Более 80 лет спустя могилы Radium Girls напоминают о трагедии
Суд постановил, что каждая женщина будет получать 10 000 долларов США (что эквивалентно 139 000 долларов США в настоящее время). И еще 600 годовых выплат плюс 12 долларов в неделю в течение всей своей жизни (что эквивалентно 8 400 долларам США), пока они живы. Все понесенные медицинские и юридические расходы также будут оплачены компанией.
Юридические прецеденты были созданы благодаря широкой поддержке общественности и средств массовой информации. Которые установили многие стандарты безопасности труда, действующие и по сей день.
Уровень радиации, которому подверглись некоторые женщины, просто невероятен. По сей день, более 80 лет спустя, могилы Radium Girls приводят к тому, что счетчик Гейгера захлебывается, когда он включается над ними.
Несмотря на все это, принятие закона о профессиональных заболеваниях и стандартов безопасности труда не запрещало использование радиевой краски до 1960―х годов. Для этого требовалось только оборудование для обеспечения безопасности работников. Которое сводило к минимуму их воздействие радиоактивности.
