Институт благородных девиц впервые возник в 1764 г., благодаря стараниям Екатерины Второй и И. И. Бецкому. За образец Смольного был взят известный Сен-Сирийский институт, открывшийся во Франции почти за век до российского. И Екатерина, и Бецкой, вдохновленные идеей о новом человеке, которая была популярна в эпоху Просвещения, создали Смольный институт благородных девиц, желая видеть будущих женщин просвещенными и полезными членами общества.
Закрытое учебное заведение изначально создавалось для девушек-дворянок. Но с 1765-го года он стал принимать девочек из других сословий, кроме крепостных крестьянок.
Сперва девиц принимали в Смольный с семи, а позже, с девяти лет. Обучение, включающее в себя чтение, математику, географию, музыку, рисование и т. п., длилось вплоть до совершеннолетия девушек (сперва 12, а после 9 лет).
Учеба была платной. За одних девочек платило государство, другие учились за счет стипендий, а третьим обучение оплачивали родители. Наказывать телесно в таких заведениях было не принято.
О том, в каком классе училась девушка было понятно по ее форме: по мере возрастания, цвет формы менялся от темного к светлому. Это имело свое символическое значение: чем светлее форма, тем старше и совершеннее ученица. К слову, многие из выпускниц в будущем становились фрейлинами при дворе. На выпускной к девушкам приезжал сам царь.
Ученицы Смольного не могли ездить отдыхать к родителям, даже каникул у них не было. С родными они встречались в специальные приемные дни и только в присутствии надзирательницы. Ситуация изменилась в середине 19 века, после реформ, в которых принял активное участие К. Д. Ушинский.
Благодаря ему время обучения в институте было сокращено до 7 лет, упор делался на русском языке, географии и истории; девушкам стали позволять выезжать на каникулах домой. К сожалению, не все нововведения Ушинского прижились. Он был обвинен начальницей института в вольнодумстве и был вынужден уйти.
Таким образом, смолянки жили в достаточно жестких условиях: рано вставали, умывались ледяной водой, ели очень простую пищу в крайне ограниченном количестве и, фактически, был изолированы от окружающего мира. Однако, по воскресеньям институт мог позволить себе устроить бал с приглашением кадетов и дам из высшего общества.
Строгость Смольного также проявлялась в жестком отборе учительниц для смолянок, которые должны были соответствовать массе критериев, среди которых были как добродетель, так и определенная доля веселости, чтобы не дать девочкам возможности скучать или пребывать в задумчивом состоянии.
Большое внимание уделялось чтению, в том числе на иностранных языках, а также заучиванию больших текстов наизусть.
Новый набор девочек проводился только раз в три года.
В 1919 году были выпущены последние выпускницы Смольного института благородных девиц, который к тому времени уже перебрался в Новочеркасск.
Именно из выпускниц смольного выросла целая плеяда носительниц высоких идеалов и чистоты. Многие из девушек в последствии прославились как героические жены декабристов, которые без всяких колебаний отправлялись с мужьями в Сибирь, на каторгу.
Именно такие женщины стали образцами для высокого образа русской женщины, воспетой Пушкиным, Лермонтовым, Тургеневым и Толстым.
