Петр I (1672–1725) был царем, который сделал Россию великой державой и военной силой, с которой нужно считаться. C его правления начался долгий и болезненный процесс вестернизации и модернизации страны. Он был настолько успешным, что к его имени навсегда добавился титул «Великий». Одним из ключевых эпизодов его правления было Великое посольство 1697 – 1698 годов, во время которого царь путешествовал инкогнито.
Будучи молодым человеком, выросшим в России, Петр проводил много времени в отдаленных имениях и в окрестностях Москвы. Там базировались европейские торговцы и рабочие. Здесь он многое узнал о «передовой» науке и технологиях Запада. Особенно о его любимой теме – кораблестроении. Там же он привык к неформальной жизни европейцев. Это резко контрастировало с упорядоченной жизнью, которую он должен был вести как царь.
В 1694 году Петр получил полный контроль над страной и сразу начал ограниченную программу судостроения. Он также начал кампании против турок-османов на юге. В попытке обеспечить доступ к морю, для своей тогда не имеющей выхода к морю страны. После ранних неудач напор и изобретательность Петра победили. Но российские вооруженные силы были слабыми и устаревшими. И в конечном итоге от этих попыток пришлось отказаться. Его опыт борьбы с турками, вероятно, помог Петру убедиться, что Россия отчаянно нуждалась в западных технологиях, инновациях и поддержке, чтобы стать значительной державой.
В 1697 году Петр I организовал делегацию из 250 русских чиновников и нескольких их европейских советников. Они совершили поездку по ряду европейских стран. Это путешествие получило название Великое посольство. Во главе с одним из лучших друзей Петра, адмиралом Франсуа Лефором, швейцарцем, группа отправится на Запад. Одной из целей была попытка заручиться поддержкой Великого союза в войне против турок. А также своими глазами увидеть некоторые из последних европейских достижений науки, технологии и промышленности. Такая делегация не была чем-то необычным. Но необычно стало то, что Петр решил сам присоединиться к посольству. Еще более необычно то, что он путешествовал инкогнито под именем сержанта Петра Михайлова. Обращение к нему по его настоящему имени или титулу каралось смертью.
На практике Петру было трудно путешествовать инкогнито. Отчасти потому, что он был ростом более двух метров. Вероятно, все в посольстве знали, кто он такой. И он часто собирал большие толпы зевак, когда путешествовал со своими товарищами. Неустрашимый, Петр организовал для членов делегации, в том числе его самого, работу на верфях некоторых кораблестроителей, которых они посетили. Петр четыре месяца работал плотником на верфи голландской Ост-Индской компании в Саардаме, Нидерланды. А затем на верфи Королевского флота в Дептфорде, когда посольство посетило Англию. Он и другие делегаты посетили фабрики и обсерватории, Королевский монетный двор и Королевское общество. Петр осмотрел корабли и войска, посетил парламент и встретился с квакерами для неформальных религиозных дискуссий.
Именно эта неформальность была отличительной чертой его визита. Это помогало ему общаться с людьми из самых разных слоев общества. Хотя с политической точки зрения посольство потерпело неудачу. Европейские страны были больше озабочены вопросами, близкими к дому. Они не были заинтересованы в союзе против турок. Однако умение Петра учиться у своего окружения означало, что это был культурный, технический и экономический успех. Многие европейцы были приглашены вернуться в Россию, чтобы работать и обучать других россиян. Их влияние помогло Петру I модернизировать устаревшие военные институты России. Создать с нуля грозный флот и впервые вывести Россию на мировую арену. Возможно, он потерпел неудачу в своем стремлении остаться инкогнито, но его политика «под прикрытием» помогла начать преобразование России.
