В 1127 г. Стефан II завоевал Белград и Ниш; в 1137 г. Бела II Слепой захватил часть Боснии, приняв княжеский титул. Эти завоевания вызвали реакцию со стороны Византии: император Мануил Комнин (1143—1180) оттеснил венгров с завоеванных ими земель, захватил, в свою очередь, часть Венгрии и поставил Стефана III (1162—1172) в условия вассальной зависимости от Константинополя. Положение Венгрии на политической арене ухудшилось: страна, потерявшая прежнюю значимость, была ослаблена войнами между претендентами на трон. Такое положение дел сохранялось вплоть до 1172 г., однако ситуация резко изменилась с приходом к власти брата Стефана, Белы III (1173—1196), вернувшегося из Константинополя, где его удерживали в качестве заложника.
Женатый на сестре французского короля Филиппа-Августа, воспитанный в Византии, Бела III, придав своей стране внешний блеск и пышность, присущие Восточной империи, провел преобразования, взяв за образец Францию, бывшую в те времена самой развитой западной монархией. Быстрое развитие основного института власти — королевской канцелярии, формирование многочисленного штата компетентных служащих, напрямую подчиненных королю и способных вести дела государства, шли рука об руку с грандиозными работами по сооружению королевских дворцов в Эстергоме, Секешфехерваре, Лебени и Яке, которые свидетельствовали о высоком уровне искусства и архитектуры.
Реорганизация государства позволила Венгрии возобновить территориальную экспансию: венгры вновь заняли союзную сербам Славонию и вернули себе Белград и Ниш. В 1188 г. Бела III утвердил на троне Галиции своего брата Андрея: с этого времени титул короля Галиции (гех Galiciae) стал частью королевского титула венгерских королей. Однако расцвет централизованного государства длился недолго: после смерти Белы, в период между 1196 и 1205 гт., вспыхнула гражданская война. Воюющими сторонами в этом конфликте были старший брат Белы Имре, дело которого продолжил его преемник Ладислав III, и младший брат Андрей.
Победа Андрея повлекла за собой раздел Венгрии; государственная казна была разорена. С одной стороны, государственное имущество попало в руки более или менее верных правителю магнатов; с другой стороны, опустошению казны способствовало изменившееся положение ишпанов, превратившихся в независимых сеньоров. Подобная расстановка сил оказалась угрожающей для небольших земельных собственников, «servientes regis», состоявших на военной службе у короля в обмен на его покровительство и поддержку, — они с полным на то основанием опасались попасть в зависимость от крупных феодалов.
В соседних странах происходили подобные изменения. В 1109 г., после убийства князя Святополка, в Чехии вспыхнули войны за власть, чем не преминули воспользоваться Польша, Венгрия и Германская империя, желавшие распространить свое влияние на пражский двор. После Собеслава I, воевавшего с князем Оломоуца Отой II, к власти пришел племянник Собеслава Владислав II (1140—1173), оказавшийся, к неудовольствию чешских баронов, энергичным правителем. Поражения первых лет правления, нанесенные Владиславу князьями из моравского рода Пржемыслов (победа Конрада из Зноймо в Высока Гура в 1142 г., осада Праги моравами), вскоре были забыты: новый государь Чехии, умело умеряя претензии соперников, не раз опустошал моравские земли.
Владислав II принял участие в важнейших событиях своего времени: в 1147 г. он участвовал во втором крестовом походе, в 1157 г. вступил в войну с Польшей, действуя на стороне Фридриха I Барбароссы, а в 1158 г. оказал существенную помощь императору во время его конфликта с Ломбардской Лигой. В знак признательности император возвел его в королевский сан, а герб, дарованный императором в Милане (серебряный лев на поле с лилиями), стал государственным гербом Чехии. В 1163 г. Владислав II, встав на сторону венгров, вел победоносную войну с Византийской империей. Тем не менее, правление этого энергичного человека закончилось плачевно: он и его сын были изгнаны императором, который возвел на трон Собеслава II (1173—1178). Нового правителя, в свою очередь, постигла участь Владислава, и на его месте оказался сын Владислава II Бедржих. Итак,император добился того, что власть досталась династии Пржемыслов, поддерживая то одного, то другого претендента на трон. Последствия этой политики повергли в страну в хаос.
Польша испытала подобное еще раньше, чем Чехия. Попытки Болеслава Кри-воустого возвести на венгерский трон своего ставленника окончились провалом, в результате чего Польша подверглась репрессиям со стороны чехов, которые поддерживали другого кандидата. Когда польская церковь встала на сторону антипапы, вспыхнула борьба за Ратибор и Кожле. Польша оказалась в политической изоляции. Ситуация стала критической, когда магдебургский архиепископ Норберт потребовал от Польши подчинения ее диоцезов архиепископству Магдебурга, а папа Иннокентий II издал буллу, признающую законность притязаний Магдебурга на диоцез Познани и архиепископство Гнезно. Благодаря политическому таланту Болеслав Кривоустый сумел урегулировать этот конфликт ценой ряда уступок.
В 1135 г. во время съезда в Мерзебурге он принес императору Лотарю две ленных присяги, по одной из которых вассалом Лотаря становилась вся Польша, а по второй — земли Западного Поморья. В обмен на оммаж за Болеславом закреплялись владения в Поморье и Силезии, а Гнезненская митрополия получала независимость. Папская булла, изданная в 1136 г., подтвердила решение императора об автономии Гнезненского архиепископства, уточнив при этом ее границы. Этот документ, предоставивший исследователям множество ценных сведений о формировании класса крупных собственников, о колонизации земель и даже о местных топонимах, возможно, был составлен для того, чтобы обеспечить сохранность владений архиепископства в случае внутренних государственных конфликтов. Вскоре Болеслав умер (1138 г.), однако на смертном одре он все же успел составить завещание, в котором попытался урегулировать вопрос о наследовании; вероятно, князь пошел на этот компромисс, чтобы положить конец противоречиям, все более проявлявшимся в различных областях государственной жизни.
Сильная княжеская власть не устраивала крупных землевладельцев, становившихся все более могущественными. В конце XII в. это был класс, занимавший весомое положение в обществе, достаточное для того, чтобы ограничить полномочия князя. Представители знати понемногу приобретали льготы, которьге освобождали их земли от государственных налогов, позволяя им при этом облагать податями своих подданных.
Экономические связи в масштабах всей страны еще не установились, но уже существовали местньге рынки, где знать играла определяющую роль: она обладала правом устраивать ярмарки, устанавливать размер пошлин и т. д. Вокруг князя или потомка знатного рода формировалась многочисленная группа сторонников; их интересы могли не совпадать, но все они, без сомнения, стремились к одному и тому же — присвоить себе прерогативы правителя, дабы удовлетворять собственные потребности. Болеслав Кривоустый узнал это на собственном опыте: в 1117 г. ему пришлось подавлять восстание, во главе которого стоял его верный соратник, воевода Скарбимир из могущественного рода Авданцев.
Возможно, именно давление со стороны знати подтолкнуло Болеслава Кривоус-того к столь решительному шагу — решению вопроса о государственной власти. Каждый князь, начиная с Мешко I, был вынужден бороться за престол, что довольно часто приводило к потрясениям государственного масштаба. Новая «конституция», возможно, утвержденная папой римским, что придавало ей вес и силу, была призвана устранить борьбу за престолонаследие; в определенной степени она позволяла даже контролировать действия монарха. Закон защищал общепризнанное «право близкого родства», по которому сын имел право на домен (удел) своего отца, что угрожало единству государства?, в те времена считавшегося собственностью князя.
Помимо этого, новый закон должен был защищать неприкосновенность и могущество государства и учитывать интересы знати в масштабах всей Польши. Какой бы ни была дальнейшая судьба этого акта престолонаследия, стоит подчеркнуть, что благодаря ему государство обрело новый статус: отныне Польша переставала быть собственностью правителя — она превратилась в государственную единицу под управлением династии, а ее княжеские уделы образовали единый политический ансамбль. В конце средневековья границы Польши отождествлялись с границами государства Болеслава, что следует из выражения «Королевство Польша» (Regnum Poloniae) применяемого к этой части населения. Однако социальные и политические изменения XII в. увеличили роль правителей удельных княжеств, что, в свою очередь, вызвало ослабление центральной власти.
Семь лет правления старшего (senior) представителя княжеского рода, Владислава II, ушли на то, чтобы сосредоточить в своих руках всю власть над единым Польским государством. Ему удалось добиться определенных успехов, однако единовластие устраивало отнюдь не всех. Прежде всего, против него выступали крупные земельные собственники, стремившиеся получить доступ к власти, а потому всеми силами пытавшиеся оказать воздействие на ход событий; во главе таких оппозиционных групп обычно оказывались младшие братья князя-сеньора. 1144 г. стал началом открытых столкновений Владислава и младших (juniores) членов династии, проявлявших излишнюю самостоятельность.
После того, как Владислав потерпел поражение, власть перешла к его брату Болеславу Кудрявому. Несмотря на поддержку, оказанную Владиславу II императором Фридрихом I Барбароссой, Болеслав сумел удержаться на троне, во многом благодаря ленной присяге, которую он принес императору (1157 г.). Вслед за этим последовало ослабление польского влияния в Поморье. После смерти Болеслава Кудрявого положение дел еще более ухудшилось: между его сыновьями Метко III и Казимиром II разгорелась борьба за престолонаследие. На стороне Казимира, представлявшего интересы крупных земельных собственников, оказались Церковь и могущественная знать, что дало ему возможность оставаться на троне вплоть до самой смерти (1193 г.).
Последовавшая вслед за этим волна войн за краковский престол отдалила Польшу от больших центров европейской политики: отныне вмешательства извне не оказывали никакого влияния на исход междоусобных войн. Власть в Польше опустилась до уровня региональной, однако среди представителей высшего социального слоя продолжало расти осознание собственной значимости и главенствующей роли в управлении страной.
В это же время разгорелась борьба за реформирование польской церкви, во главе которой стоял архиепископ Гнезненский Генрик Кетлич, стремящийся сделать все возможное ради укрепления церковного института. Политическое влияние Церкви, этого символа единства древнего королевства Польши, заметно уменьшилось в пограничных областях государства (в землях Западного и Восточного Поморья), что во многом зависело от ослабления политической роли старшего князя. В 1202 г. умер последний сын Болеслава Кривоустого, Мешко III. Убийство в 1227 г. князя Лешека Белого практически отменило принцип старшинства одного из князей династии Пястов.
