В течение почти двухсот лет российская императрица Екатерина II (1762-96), или Екатерина Великая, как ее называют, имела очень плохую репутацию как узурпаторша власти из второстепенного немецкого герцогского рода, не имевшая формального права на российский престол.
Женщины на троне были скорее исключением, и как правило, они правили через фаворитов или мужей. Но Екатерина нарушила эту традицию. Она взошла на трон в результате военного переворота в июне 1762 года против своего убитого мужа Петра III, внука Петра Великого. Предполагалось, что Петр собирался отвергнуть ее, лишить наследства ее сына и жениться на своей любовнице. Многие друзья Екатерины в армии присоединились к заговору с целью свергнуть Петра с престола и захватили власть с ее полного одобрения и участия.
Она шокировала общественное мнение еще больше, имея многих публично признанных любовников в то время, когда от женщины более всего требовалась добродетель. У нее было двенадцать любовников, о которых хорошо известно. Александр Герцен воскликнул в середине девятнадцатого века, что «историю Екатерины Великой нельзя читать вслух в присутствии дам».
Предрассудок был настолько велик, что долгое время мешал объективному изучению событий царствования Екатерины и способствовал мнению, что она ничего не добилась. С приходом большевиков публикация официальных бумаг Екатерины почти полностью прекратилась. Только после развала СССР российские историки получили возможность проводить новые документальные исследования.
София Ангальт-Цербстская, имя девушки, которую крестили в Екатерину при переходе из лютеранства в православную религию, приехала в Россию в 1744 году в возрасте четырнадцати лет и вышла замуж в шестнадцать лет за семнадцатилетнего подростка, который не смог заключить брак в течение нескольких лет. Правящая императрица Елизавета, дочь Петра Великого, была так встревожена отсутствием наследника престола, что передала Екатерине послание, призывая ее произвести его. А ее сын Павел, вероятно, от придворного, известного как «красавец Серж» Салтыков, родился в 1754 году.
Императрица Елизавета умерла в 1762 году, и императором стал муж Екатерины. Вскоре он показал себя столь же неудовлетворительным как правитель, так и как муж. Дело было не столько в том, что он сделал, сколько в том, как он это делал. Его безразличие и отсутствие суждений оттолкнули все влиятельные социальные группы, в том числе его жену. Но Екатерина через своего любовника, гвардейского офицера Григория Орлова и его четырех лихих братьев, привлекла на свою сторону армию, а также силой своей личности многих высокопоставленных чиновников, даже близких к Петру III. Ее сторонники провозгласили ее не регентшей при своем сыне Павле, как некоторые надеялись, а самостоятельной правительницей, царствующей императрицей.
К тому времени, когда она пришла к власти, она потратила восемнадцать лет, преодолевая многочисленные ловушки российского двора. За это время она родила одного сына от любовника, дочь от другого любовника, и второго сына от своего возлюбленного Григория Орлова. Она спасалась от скуки чтением, в основном исторических, политических и философских трудов. Таким образом Екатерина накопила значительный фонд знаний в области теории правления и политики. На нее большое влияние оказал Монтескье, книги которого на время стали ее прикроватными книгами и глубоко повлияли на ее законодательство. Она читала, Вольтера, с которым завела регулярную переписку. Когда Дидро столкнулся с препятствиями по публикации Большой энциклопедии во Франции, Екатерина предложила издать ее в России. Фонд переводов, который она учредила, опубликовала работы Вольтера, Руссо, Мабли, Путешествий Гулливера, Истории Америки Робертсона.
Екатерина также была чрезвычайно трудолюбивой. Она вставала рано, читала или писала, копировала свои черновики и обсуждала их со своими советниками. Сохранились тысячи листов бумаги, покрытых ее почерком, а ее сочинения, как политические, так и художественная литература, занимают двенадцать томов. Самым выдающимся из них было ее Великое наставление, опубликованное в 1767 году.
Оно должно было представить собранию избранных представителей знати, горожан, казаков, соплеменников и государственных крестьян (не крепостных) общие принципы, на которых должны быть составлены законы. Инструкция, состояла в общей сложности из 650 статей. Она определяла функции сословий и устанавливала средства установления верховенства закона и благосостояния граждан. Современники Екатерины справедливо заявляли, что она была первым правителем России, у которого появилось хоть какое-то представление о законности, о том, что означает верховенство закона.
Екатерина была против крепостного права и предприняла некоторые шаги по введению нерабочих владений в императорских имениях, которые оказались крайне непопулярны среди крепостных. Только в 1907 году были обнаружены скрытые части инструкции. Так что настоящие взгляды императрицы были просто неизвестны широкой публике более века. Она, например, предложила, чтобы крепостные имели право покупать свою свободу. Или что подневольное состояние должно быть ограничено периодом в шесть лет. Впоследствии она заткнула множество дыр, которые давали людям возможность закрепиться, но она не стремилась к полному освобождению.
Местное самоуправление и судебная система были реконструированы в 1775 году с выборным участием дворян, горожан и государственных крестьян. Также была установлена местная ответственность за определенные социальные функции. Такие как школы, больницы и богадельни. Также была создана национальная сеть начальных и средних школ, бесплатных и совместных учебных заведений, которые даже крепостные дети могли посещать с разрешения их владельцев.
В 1773 году Екатерина столкнулась с политическим кризисом: к зиме 1773 года восстание Пугачева было в самом разгаре, война против Османской империи, и ее сын Павел достиг совершеннолетия, что могло угрожать ее удержанию на троне. Она привлекла на свою сторону Григория Потемкина, человека, на десять лет моложе ее. Он получил звание генерал-лейтенанта на полях сражений, которого она знала, так как он сыграл роль в ее государственном перевороте.
Их встреча была страстной и привела к бурному, страстному и хорошо задокументированному любовному роману. Потемкин сознавал, что его положение ненадежно, и очень ревновал к бывшим любовникам Екатерины. Он ревновал и устраивал сцены, но Екатерина настолько доверяла ему, что она прошла с ним религиозную церемонию бракосочетания, давая ему, как своему мужу, необходимую безопасность. Спустя всего два года страсть между ними иссякла, но любовь осталась. Екатерина нуждалась в нем как в партнере в правительстве, особенно в военном деле, и он любил ее и безоговорочно служил ей. Они нашли выход из своей дилеммы, отделив секс от любви. Екатерина имела ряд любовников, и он выбрал своих любовниц, начиная с трех своих племянниц, которые стали протеже императрицы и были ею очень любимы.
К удивлению государственных служащих и придворных Екатерины, Потемкин пользовался еще большей благосклонностью, чем когда-либо, и оставался при императрице в качестве непризнанного принца до своей смерти в 1791 году.
Как женщина, Екатерина была щедрой, внимательной и гуманной, и совсем не мстительной. Есть бесконечное количество примеров любви ее слуг к ней. Встав рано, она порой сама разводила огонь, чтобы не будить кочегара. Однажды она вошла в комнату Зимнего дворца, где молодой солдат сидел и читал за столом. В ужасе от того, что его застали врасплох, он вскочил на ноги. Императрица спросила его, что он читает, и немного поговорила с ним. Через несколько дней она приказала выделить комнату и устроить библиотеку для персонала дворца.
Ее непринужденные манеры и отсутствие социальных претензий отмечали все, кто присутствовал при дворе. Она хорошо выбрала своих старших советников – министров и удерживала их у себя на протяжении многих лет. Князь Вяземский, практически ее министр внутренних дел и министр финансов, работал с 1764 по 1792 год. Ни один из ее высокопоставленных государственных служащих никогда не был сослан или отправлен в Сибирь. Она свободно говорила со своими советниками и приветствовала откровенный разговор с ней. Она не увольняла своих сотрудников за ошибки, даже за проигрыши в битвах, она просто поощряла их делать лучше в следующий раз.
Однако, стоит остановиться и на ее недостатках. Прежде всего, она была тщеславна. Тщеславна в своих достижениях, также и в своей роли женщины на троне, затмившей многих мужчин как успешный современный и реформаторский правитель, как корреспондент ведущих умов Парижа и Германии, как коллекционер произведений искусства. Она гордилась победами своих армий и была полна решимости отстаивать равенство России с другими великими державами Европы. Она радовалась успешной отправке русских флотов в Средиземное море в 1769-74 годах.
И все же у нее был оригинальный и творческий политический ум и дисциплинированный темперамент государственного деятеля. До конца своей жизни она продолжала обдумывать возможные пути объединения избранных представителей русской знати, горожан и крестьянства с органом, принимающим решения в правительстве России, часто опираясь на лучшие европейские образцы.
