Корабль викингов был идеально приспособлен к потребностям этих отважных искателей приключений. Быстрый, с достаточно мелкой осадкой, позволяющей заходить в реки и ручьи. Он давал викингам такое же преимущество в мобильности над своими противниками и жертвами. Как верблюды бедуинов и пони турок над своими.
Имя «Викинг» сразу же находит отклик у большинства людей в мире. В то время как гунны, арабы и монголы кажутся принадлежащими к «другим», отдаленным и недоступным как по своей культуре, так и по географическому положению, образ викингов достаточно ясен. Они являются частью народной памяти о западной культуре, передаваемой из поколения в поколение. И что это за изображение: воин-викинг, часто в своем рогатом шлеме, стоит на берегу с мечом в руке. Его корабль остановился на берегу позади него. Вероятно, на заднем плане виден горящий монастырь, а трофеи переносят на корабли. На самом деле, конечно, реальность была намного сложнее. Викинги как фермеры, викинги как торговцы, викинги как исследователи были столь же типичны, как викинги – пираты.
Происхождение названия «Викинг» неясно, но древнескандинавское слово означало «сражение на море». В то время морского налетчика и разбойника называли викингом. Люди эпохи викингов использовали много разных слов: норманны, датчане или, восточнее у славян, русы, другое имя неясного происхождения. Однако для историка термин викинг удобно описывает необычайно эффективного бойца. Они доминировали в северных морях и прибрежных территориях с конца восьмого века до примерно 1066 года.
Чтобы понять военный успех викингов, мы должны сначала обратиться к их кораблям. Ведь именно они давали им преимущество. Корабли викингов были разных форм и размеров. Но между военными кораблями и грузовыми или торговыми кораблями было четкое различие. Все корабли викингов были построены из клинкера, с перекрывающимися досками, прибитыми к деревянному каркасу.
Этот стиль судостроения стал стандартом в Северной Европе. Он ознаменовал собой серьезный отход от классической средиземноморской традиции судостроения. Доски соединялись кромкой к кромке с помощью рифленых соединений и где вообще не было внутреннего каркаса. Корпуса обычно делались из дуба, но для мачт и лонжеронов использовалась сосна. Метод строительства викингов создавал корабли, которые были легкими и прочными, но также гибкими, чтобы они могли плавать и в море.
Военные корабли были великолепно спроектированы для выполнения своих задач. Это были знаменитые длинные корабли, которые во времена викингов часто называли снеккья. Они могли приводиться в движение как веслами, так и парусами. Весла позволяли им работать в ограниченном пространстве или против ветра, а паруса позволяли совершать длительные плавания в открытом море. Они управлялись большим веслом, прикрепленным с правого борта к корме. Этот рулевой борт выступал ниже уровня киля для большей тяги, но мог подниматься, когда корабль заходил на мелководье. Корабли также имели железные якоря. Обнаружены также фрагменты якорных цепей. Это позволит пришвартовывать корабли вдали от берега, чтобы экипаж мог отдохнуть в безопасности от врагов.
Реконструкция одного из кораблей Роскилле показала, что он мог развивать скорость 9 узлов под парусом и 5 узлов при гребле. Так же быстро, как самые быстрые суда, построенные до эпохи пара. Реконструированный корабль Gokstad достиг 10 и более узлов в своем трансатлантическом плавании. Эти скорости предполагают, по крайней мере теоретически, что переход из западной Дании в восточную Англию может занять менее сорока восьми часов. А переход из Норвегии в Исландию может быть осуществлен за три дня. Конечно, условия редко бывали идеальными, и большинство рейсов заняло бы больше времени. Например, когда корабли боролись с господствующими ветрами и сбивались с курса. Переход из Дании в Англию также мог занять четыре дня непрерывной гребли или, по крайней мере, неделю с учетом отдыха.
Второй важной особенностью конструкции была очень мелкая осадка по крайней мере некоторых из этих кораблей. Тот же корабль Роскилле имел осадку не более 45 сантиметров при полной загрузке. Судя по конструкции корпуса и киля, это было достигнуто без потери устойчивости. Это позволило им направить свои корабли прямо вверх по рекам. Порой они были слишком мелкими и были заполнены песчаными отмелями. Возможно, им также удавалось уйти от преследования более крупных судов, скользя по мелководью.
Как и следовало ожидать, корабли сильно различались по размерам. Небольшой военный корабль, реконструированный на основе находок Роскилле, имел длину 18 метров и ширину 2,5 метра. На судне находился экипаж из двадцати шести гребцов, а также на борту мог быть капитан или рулевой. Другой из кораблей Роскилле, не очень хорошо сохранившийся, был намного больше. Вероятно, чуть меньше 30 метров в длину и 4 метра в ширину. По аналогии здесь могло быть место для пятидесяти гребцов. Корабль Гокстад имел места для шестнадцати гребцов с каждой стороны. Цветные щиты, прикрепленные к внешней стороне лодки, так же были обнаружены при раскопках. Во всех этих случаях число гребцов могло быть дополнено другими воинами.
Суда часто описывались по количеству гребцов, которых они могли удержать. Самые маленькие корабли были настолько узкими, что один человек мог держать два весла, по одному с каждой стороны. Более крупные суда характеризовались количеством скамеек для двух гребцов. Стандартное судно, указанное в судовых сборах, было с двадцатью скамейками, т. е. расчитано на сорок гребцов. Но встречались и суда до тридцати скамеек.
