За два десятилетия после полета первого самолета в 1903 году авиационная промышленность получила некоторое развитие. Формирование военной авиации поддерживалось правительствами и бизнесом, и в 1909 году во Франции и в Германии появились военно-воздушные части, нацеленные на разведку и бомбардировки.
В ходе войны противоборствующие стороны начали активную борьбу за господство в воздухе. Первоначально самолеты использовали для обнаружения вражеских баз и передвижений войск в целях планирования боевых операций. И в связи с учащением воздушных перестрелок появилась идея воздушного боя как нового вида военных действий.
Воздушный бой
Первый большой скачок в формировании воздушного боя произошел, когда француз Ролан Гаррос поставил пулемет на самолет и попытался синхронизировать его с пропеллером. Он также использовал металлические полосы для защиты от пуль жизненно важных частей машины. После того, как Гарросу пришлось совершить вынужденную посадку за линией фронта, немцы смогли ознакомиться с особенностями его самолета.
В дальнейшем ожесточенность воздушных боев продолжала возрастать. Возник культ воздушных асов с подсчетами количества сбитых самолетов. Британские, французские и немецкие средства массовой информации прославляли своих героев. Наибольшая известность выпала Манфреду фон Рихтгофену, «Красному барону», как его называли по цвету самолета.
Технология самолетостроения, подготовка пилотов, методы воздушного боя продолжали совершенствоваться в течение войны. Преимущество переходило то к одной, то к другой стороне. К завершению войны в 1918 году в воздухе развертывались сражения при участии более ста самолетов.
Последствия войны
Обучение летчиков было столь же смертоносным, как и боевые действия, половина потерь британских военных пилотов пришлась на учебные полеты. Как следствие, летчики стали признанной и уважаемой частью военной касты.
К 1918 году воздушная война требовала тысяч самолетов и экипажей, в обеспечении ее нужд участвовали сотни тысяч людей, занятых в различных отраслях промышленности. Хотя некоторые верили в то, что победа добыта смельчаками, воюющими в воздухе, следует признать воздушную войну лишь одной из причин взаимного истощения противоборствующих сторон. Влияние самолетов на исход войны было косвенным, они не принесли побед, но были неоценимы в поддержке пехоты и артиллерии.
Несмотря на свидетельства обратного после войны сохранялась уверенность в том, что воздушные бомбардировки гражданского населения могут сломить моральный дух противника и вынудить его сдаться. Немецкие бомбардировки Британии с дирижаблей в 1915 году не имели никакого эффекта, и война продолжалась. Тем не менее, эта вера сохранилась до второй мировой войны, в которой обе стороны систематически подвергали жестоким бомбардировкам гражданские объекты вдали от линии фронта.
