Неизвестно, где и когда было обнаружено, что магнитный камень (намагниченный минерал, состоящий из оксида железа) выстраивается в направлении север-юг, как и кусок железа, намагниченный в результате контакта с магнитом. Неизвестно также, где и когда морские мореплаватели впервые использовали эти открытия.
Правдоподобные записи указывают на то, что китайцы использовали магнитный компас около 1100 года. Западные европейцы – к 1187 году, арабы – к 1220 году, а скандинавы – к 1300 году. Устройство могло появиться в каждой из этих групп или передаваться от одной к другой.
Все они совершали долгие путешествия, полагаясь на устойчивый ветер. И благодаря наблюдениям за солнцем или знакомой звездой, чтобы сообщить им о любых изменениях в направлении. Когда появился магнитный компас,он, вероятно, использовался просто для проверки направления, когда облака закрывали небо.
Компас первого моряка мог состоять из намагниченной иглы, прикрепленной к деревянной щепке, или тростинке, плавающей в воде. В более поздней версии игла поворачивалась около ее центра на штифте, прикрепленном к дну чаши. К XIII веку на иглу крепилась открытка с нарисованной розой ветров. Тогда навигатор мог просто прочитать свое направление с карты.
Это сочетание стало совершенно привычным, и получило название компас. Подвешивание чаши компаса на карданном подвесе (первоначально использовавшееся для удержания ламп в вертикальном положении на качающихся кораблях) впервые было упомянуто в 1537 году.
На ранних изображениях компаса северная точка была подчеркнута широким наконечником копья и буквой Т. Она обозначалась «трамонтана», название, данное северному ветру. Около 1490 года комбинация из них превратилась в геральдическую лилию, которая до сих пор используется почти повсеместно.
Восточная точка, указывающая на Святую Землю, была отмечена крестом. Орнамент, в который превратился этот крест, продолжался на британских компасных картах вплоть до XIX века. Мореплаватели из Амальфи, Италия, первыми увеличили количество точек компаса до 32, и, возможно, они были первыми, кто прикрепил карту к игле.
В течение 15 века стало очевидно, что стрелка компаса не показывала истинный север со всех точек. Она находилась под углом к местному меридиану. Первоначально это явление моряки называли «северо-восток иглы», но теперь называют «вариацией» или «склонением».
Какое-то время производители компасов в северных странах устанавливали стрелку на карту с перекосом. Так что геральдическая лилия указывала истинный север, когда стрелка указывала на магнитный север.
Эта практика прекратилась около 1700 года, потому что она применялась только для коротких путешествий. Основная их доля была недалеко от места, где был сделан компас.
Это вызывало путаницу и трудности в более длительных поездках. Особенно это усложняло ориентирование при пересечении Атлантики к американскому побережью. В этих случаях склонение было западным, а не восточным, как в Европе. Склонение в данном месте меняется со временем.
Например, в Северной Европе в 16 веке северный магнитный полюс находился к востоку от истинного географического севера, в последующие века она сместилась на запад.
В XVII столетии на вооружении путешественников появились первые оптические приборы. Сначало это были подзорные трубы, с помощью которых стало возможно наблюдать удаленными объектами. Позднее появился прибор, название которого на латинском языке означает “два глаза” (bi oculus) – бинокль.
